1915년 3월 3일, 미 해군참모총장실(Office of Naval Operations)이 신설됐다. 기존의 해군작전보좌관(Aide for Naval Operations) 보직을 대체해 신설된 이 직책은 해군성(Department of the Navy) 산하에서 근무하는 해군 장교 중 현역 최선임자가 된다. 이런 연유로 해군참모총장은 호칭을 육/공군참모총장(Chief of Staff)와 달리 'CNO(Chief of Naval Operations)'로 쓰고 있다. (*2020년에 창설한 우주군도 공군에서 유사한 절차로 분리되어 나왔으므로 총장을 CSO[Chief of Space Operations]로 호칭)
미 해군의 현역 최고 수장인 "해군참모총장"은 현재 4성 제독(대장)으로 지정되어 있으며, 국가안보실(NSC), 국토안보회의(Homeland Security Committee), 국방부장관, 그리고 대통령에 대한 군사 고문의 역할을 겸직한다.
초대 해군참모총장은 윌리엄 벤슨(William Benson, 1855~1932) 제독으로, 1차 세계대전 중인 1915년부터 1919년까지 총장으로 재직했다. 현재까지 총 32명의 제독이 해군참모총장을 지냈으며, 32대인 현임 총장은 마이클 길데이(Michael M. Gilday, 1962~) 제독이다.